Se podrían salvar más de 100,000 vidas cada año si todos obtuviéramos la atención preventiva que necesitamos, según los CDC. Pero la mayoría no se hace exámenes preventivos. Consulta qué pruebas de salud te ayudan a mantenerte en buen estado físico y prevenir enfermedades serias.
“La gente a menudo piensa: ‘¿Por qué debería ver a un médico si estoy bien?'”, dice Christina Stasiuk, directora médica sénior de Cigna. Pero las enfermedades crónicas, como las enfermedades cardíacas, el cáncer y la diabetes, son responsables de siete de cada diez muertes, según los CDC. Y estas enfermedades a menudo se pueden prevenir a través de exámenes de detección que pueden ayudar a los pacientes a identificar sus riesgos con anticipación y hacer cambios en el estilo de vida para evitar problemas graves.
Los exámenes también pueden detectar la enfermedad antes, cuando el tratamiento funciona mejor.
“¡Conoce tus números!” dice la Dra. Stasiuk. La presión arterial es algo que debes saber y controlar cada año. La medición se toma con un manguito de presión arterial atado alrededor de su brazo. Una lectura de 120/80 o menos es normal, según los CDC; una lectura de 140/90 o superior lo pone en riesgo de enfermedad cardiovascular, accidente cerebrovascular, enfermedad arterial e insuficiencia renal.
“Si es alta, es importante saberlo y comprender qué puedes hacer para reducirla”, dice la Dra. Stasiuk. “Es muy tratable con cambios en el estilo de vida, como aumento de la actividad física, reducción de la sal, disminución del consumo de alcohol y, a veces, medicamentos”.
Todo lo que necesita saber para calcular tu índice de masa corporal (IMC) es tu altura y peso, y es fácil de hacerlo. Un IMC de 25 o más indica sobrepeso, y un IMC de 30 o más indica obesidad.
“Tener sobrepeso te pone en riesgo no solo de enfermedad cardíaca y diabetes, sino también de osteoartritis, dolor de espalda y dolor de rodilla”, dice la Dra. Stasiuk.
Esta prueba, que determina el nivel de glucosa (o azúcar) en la sangre, puede detectar la diabetes tipo 2. Deberás ayunar antes de la visita al consultorio o al laboratorio; luego el técnico te hará un simple análisis de sangre. Si tu nivel de azúcar en la sangre (glucosa) está elevado, podría estar lidiando con prediabetes o diabetes. En cualquier caso, los cambios en el estilo de vida, como modificar la dieta, perder peso y hacer ejercicio, pueden ayudar.
La Asociación Estadounidense de Diabetes recomienda que los adultos mayores de 45 años se hagan este examen cada tres años. Si tienes factores de riesgo para la diabetes, como sobrepeso u obesidad, es posible que necesites hacerte la prueba con más frecuencia.
El colesterol alto aumenta el riesgo de sufrir un ataque al corazón o un derrame cerebral, además de enfermedad renal y problemas de circulación en las piernas. No presenta síntomas, por lo que la única forma de comprobarlo es con un análisis de sangre.
El Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre recomienda un nivel de colesterol LDL o “malo” por debajo de 100 (aunque hasta 129 está bien si no tienes otros factores de riesgo cardíaco); HDL —“bueno”— por encima de 40; triglicéridos por debajo de 149; y un colesterol total de no más de 200.
Una vez más, los cambios en el estilo de vida pueden ayudarte a reducir los niveles; algunas personas pueden necesitar la ayuda de medicamentos, llamados estatinas, para reducir el colesterol . Lee acerca de lo que hacen los médicos para reducir el colesterol.
La Sociedad Estadounidense del Cáncer recomienda que las mujeres mayores de 40 años se hagan una mamografía anual (una exploración del seno). Las mujeres con mayor riesgo o con tejido mamario denso también pueden necesitar una ecografía mamaria. Después de los 55 años, las mujeres pueden elegir entre continuar con los exámenes anuales o cambiar a un examen cada dos años.
Para detectar el cáncer de cuello uterino, las mujeres de 21 a 29 años deben hacerse una prueba de Papanicolaou cada tres años. Las mujeres de 30 a 65 años deben hacerse una prueba de Papanicolaou y una prueba de VPH cada cinco años. (Ambas se pueden hacer con las mismas células, que se raspan suavemente del cuello uterino durante una visita al consultorio).
Después de los 65 años, es posible que las mujeres no necesiten ninguna de las dos pruebas. Las mujeres con ciertos antecedentes genéticos o de salud pueden necesitar un programa de detección diferente al que se describe aquí.
Tanto los hombres como las mujeres deben hacerse una colonoscopia, una prueba que detecta cambios o irregularidades en el intestino grueso (colon) y el recto, cada diez años a partir de los 50 años. (Es posible que los afroamericanos deban hacerse la prueba a partir de los 45 años).
El procedimiento, en el que un médico inserta un tubo largo y flexible en el recto y hasta el intestino grueso, toma entre 30 y 60 minutos. Estarás sedado y deberías tener a alguien que te lleve a casa después.
La prueba puede revelar tejido irritado e hinchado, úlceras, pólipos y cáncer de colon o recto.
En las primeras etapas, cuando la enfermedad es más fácil de tratar y la probabilidad de supervivencia es mayor, el cáncer de pulmón a menudo no presenta síntomas. Esta es la razón por la cual la detección es crucial, especialmente para las personas mayores de 55 años que fuman (o solían fumar).
La prueba más eficaz es una tomografía computarizada. “Una radiografía de tórax no te dará buena información”, dice la Dra. Stasiuk. Infórmese sobre los signos poco comunes del cáncer de pulmón.
La Sociedad Estadounidense del Cáncer recomienda que los hombres que tienen un riesgo promedio de cáncer de próstata y gozan de buena salud se hagan este examen a los 50 años. Los hombres que están en alto riesgo, incluidos los afroamericanos y los hombres que tienen un padre, hermano o hijo diagnosticado con cáncer de próstata antes de los 65 años, deben hacerse la prueba a los 45 años.
Un análisis de sangre detecta el nivel del antígeno prostático específico (PSA). Si el PSA es inferior a 2.5, la evaluación debe realizarse cada dos años. Si es 2.5 o más, la evaluación debe realizarse anualmente.
Un médico debe examinar tu piel, incluido el cuero cabelludo, todos los años en busca de manchas o lunares dudosos que puedan indicar cáncer de piel.
“Debe haber un examen y una conversación sobre cómo prevenir el cáncer de piel”, dice la Dra. Stasiuk. “Tu médico puede hacer esto y derivarte a un dermatólogo si surge algo preocupante”.
“La evaluación preventiva no se trata solo de la salud física sino también de la salud mental”, dice la Dra. Stasiuk. Los médicos pueden evaluar a través de una serie de preguntas: se les pregunta a los pacientes cómo se sienten y si tienen síntomas como falta de energía, problemas para dormir o problemas para concentrarse.
“El médico puede entonces tener una conversación más larga contigo y hacerte más preguntas”, dice ella. “El médico puede recomendar asesoramiento o medicación o una remisión a un profesional de la salud mental”.
Los baby boomers, nacidos entre 1945 y 1965, deben someterse a una prueba de detección de hepatitis C por única vez, un virus que puede destruir el hígado e incluso causar cáncer, según los CDC. Una muestra de sangre puede revelar anticuerpos contra el virus de la hepatitis C.
Luego, una segunda prueba determina el nivel de virus en la sangre. Cuando se usan juntas, estas dos pruebas identifican con precisión si una persona tiene infección por hepatitis C. Los médicos tratan la afección con medicamentos antivirales; los cambios en el estilo de vida también pueden ayudar a proteger el hígado.
Para ayudar a prevenir caídas, que pueden provocar fracturas de huesos, hospitalizaciones y cosas peores, a los médicos les gusta evaluar a los pacientes de 65 años o más, que tienen ciertos factores de riesgo, como problemas de visión o equilibrio.
“Es una conversación entre el médico y el paciente, además de un control físico”, dice la Dra. Stasiuk. “El médico observará a los pacientes caminar y observará su manera de andar y su equilibrio. ¿Se están balanceando? ¿Pueden ver por dónde caminan? ¿Están levantando los pies lo suficientemente alto?
Si se detectan problemas, el médico puede derivar al paciente a fisioterapia y también recomendar modificaciones en el hogar, como mejorar la iluminación y eliminar los peligros de tropiezos para evitar caídas.
Vacunarse no es una prueba de detección, pero las vacunas pueden salvarte la vida. “Las vacunas son importantes para los niños, pero los adultos deben vacunarse contra la gripe, la neumonía y el herpes zóster”, dice la Dra. Stasiuk.
La edad, el estilo de vida, la salud, las condiciones de riesgo, los planes de viaje y las vacunas anteriores ayudarán a determinar lo que necesitas.
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