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Un equipo internacional ha detectado por primera vez azúcar en el espacio interestelar, específicamente en una nube molecular cercana al centro de la Vía Láctea. Este hallazgo abre nuevas perspectivas sobre el origen de la vida en la Tierra.
Descubrimiento de eritrulosa en el medio interestelar
Investigadores del Centro de Astrobiología (CAB), un centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA), lideraron la detección de eritrulosa, un azúcar presente en frutos rojos como las frambuesas y en cosméticos bronceadores, en el espacio interestelar.
Este hallazgo, publicado en Nature Astronomy, representa la primera vez que se detecta un azúcar en el medio interestelar, la región del espacio entre estrellas dentro de una galaxia. Aunque azúcares como la ribosa y la glucosa se habían encontrado en meteoritos y asteroides, nunca antes se había identificado uno directamente en esta región.
Importancia para el origen de la vida
Los resultados sugieren que estos azúcares pudieron llegar a la Tierra primitiva hace aproximadamente 4 mil millones de años, contribuyendo a la formación de los primeros ácidos nucleicos y, por ende, a las primeras formas de vida.
Izaskun Jiménez Serra, investigadora del CAB y primera autora del estudio, explica: “Nuestro trabajo muestra que los azúcares se pueden formar de manera natural en el espacio”.
Características de la eritrulosa
La eritrulosa es un monosacárido de la familia de las cetosas, con cuatro átomos de carbono. Además, es una molécula quiral, lo que significa que no puede superponerse con su imagen especular, similar a cómo nuestras manos izquierda y derecha son distintas.
Detección y metodología
La detección se realizó en la nube molecular G+0.693-0.027, cerca del centro galáctico, mediante barridos espectroscópicos ultrasensibles con los radiotelescopios de 40 metros del Observatorio de Yebes (Guadalajara) y de 30 metros del Instituto de Radioastronomía Milimétrica (IRAM) en Pico Veleta (Granada).
Los investigadores identificaron doce señales coincidentes con el espectro de eritrulosa medido en laboratorio en la Universidad del País Vasco. Además, encontraron que este azúcar es al menos ocho veces más abundante que otros azúcares con tres átomos de carbono, como gliceraldehído y dihidroxiacetona, que no se detectaron en esta ni en otras regiones estudiadas.
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Formación de eritrulosa en el espacio y su llegada a la Tierra
En colaboración con expertos de las universidades de Extremadura y Radboud (Países Bajos), el equipo del CAB descubrió que la eritrulosa puede formarse en hielos interestelares a partir de compuestos orgánicos más simples, como alcoholes y aldehídos con solo dos átomos de carbono.
Estimaron que entre 0.5 y 50 millones de toneladas de eritrulosa podrían haber alcanzado la Tierra durante el Bombardeo Intenso Tardío, un periodo de impactos de meteoritos y cometas ocurrido entre 4 mil 100 y 3 mil 800 millones de años atrás.
Esto sugiere que la eritrulosa interestelar pudo ser una fuente clave de azúcares para los procesos metabólicos y replicativos que dieron origen a la vida en nuestro planeta.
Perspectivas futuras y relevancia
Carlos Briones, coautor e investigador del CAB, señala: “La detección de eritrulosa en una nube molecular es un descubrimiento emocionante, porque abre la posibilidad de identificar en el medio interestelar azúcares más grandes, como la ribosa, que forma parte del ARN, y otras moléculas relevantes para el origen de la vida”.
Contexto sobre los azúcares y la vida en la Tierra
Los azúcares son biomoléculas esenciales para los seres vivos, ya que forman la columna vertebral de los ácidos nucleicos (ADN y ARN) y participan en procesos metabólicos fundamentales. Su presencia fue crucial para el origen de la vida en la Tierra y posiblemente en otros lugares.
Una interrogante clave es cómo se formaron los primeros azúcares en condiciones prebióticas, dado que experimentos de laboratorio indican que no se generan fácilmente sin vida.
El hallazgo de azúcares en meteoritos y asteroides sugiere que algunos compuestos pudieron originarse en la nube molecular que dio lugar al sistema solar hace unos 4 mil 500 millones de años. Sin embargo, hasta ahora ningún azúcar se había detectado directamente en el medio interestelar, hasta este estudio.
Con información de agencias.
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