¿Por qué cambian los climas de un lugar a otro?
El clima depende, en primer lugar, sobre todo, de la latitud. Las zonas cercanas al ecuador tienden a ser cálidas y húmedas, mientras que los polos son fríos y relativamente secos, con marcadas diferencias estacionales. Las latitudes medias, a su vez, poseen climas más moderados, que no son tan cálidos como el ecuador ni tan fríos como los polos. Sin embargo, otros muchos factores alteran este esquema general. Por ejemplo, las Islas Británicas y el Labrador están en la misma latitud y, a pesar de ello, tienen climas totalmente distintos. Esto se debe a la cálida Corriente del Golfo que discurre hacia el norte desde los trópicos y mantiene el clima de las Islas Británicas relativamente húmedo y templado.
Por su parte, algunas regiones de Siberiaque se encuentran en esa misma latitud acusan violentos contrastes estacionales, con inviernos gélidos y veranos suaves. De hecho, el clima en el interior de los continentes es más extremoso que en las zonas costeras, porque los océanos actúan como grandes moderadores. Como el agua absorbe el calor con más lentitud que la tierra en el verano y lo pierde más despacio en invierno, los océanos tienden a templar los climas de las zonas costeras.
También la altitud desempeña un importante papel. Por ejemplo, el pico más alto de África, el Kilimanjaro, se halla inmediatamente al sur del ecuador, pero su cumbre está perpetuamente cubierta de nieve. En cualquier latitud las tierras altas tienen climas más fríos, ya menudo más húmedos, que las tierras bajas que las rodean.
Las barreras montañosas pueden crear contrastes muy notables. En el noroeste del Pacífico, las laderas occidentales de los Montes de las Cascadas reciben lluvia y nevadas abundantes, mientras que las llanuras situadas al este son semiáridas. En efecto, los vientos húmedos que soplan desde el océano Pacífico se quedan casi sin agua al atravesar esta barrera montañosa y llevan muy poca a las tierras secas del este.
Es interesante saber a qué extremos de temperatura y volumen de lluvia se ha llegado. La máxima temperatura alcanzada en el mundo (58 °C) a la sombra se registró en El Azizia, en el oeste de Libia. El Valle de la Muerte en California es su más cercano competido, con un máximo de 56.6 °C. Este valle, el de menor altitud en América del Norte, ha soportado también la ola de calor más alta que se conoce: la tempera se mantuvo en cierta ocasión por. encima de los 49 °C durante 43 días consecutivos.
Los porqués de la naturaleza
