¿Por qué se diferencian los bosques de un lugar a otro?
Las coníferas dominan en la faja de bosques que se extiende por el norte de Eurasia y Norteamérica. Más al sur, los bosques deciduos cubrían la mayor parte del este de Estados Unidos cuando llegaron los primeros colonos europeos. Uno de los factores que determinan la diferencia entre un tipo de bosque y otro es el clima, porque las diversas especies de árboles que los pueblan responden a diferentes condiciones climáticas. Las coníferas prosperan en las latitudes altas porque pueden resistir el viento y el frío, pero si las condiciones son más favorables para los árboles de hojas anchas, éstos tienden a eliminar a las coníferas.
El clima varía no sólo con la latitud sino con la altitud; por cada 300 metros que se asciende por encima del nivel del mar, la temperatura desciende unos 2 °C. En el Himalaya, los exuberantes bosques tropicales de las faldas meridionales dan paso, a mayores altitudes, a árboles de hoja ancha como robles y magnolias y éstos, a su vez, se ven sustituidos por coníferas en las vertientes más altas y más frías
El tipo de suelo es otro factor determinante: las coníferas pueden sobrevivir en terreno menos fértil que los árboles de hoja ancha, por eso los pinos dominan las zonas de tierra pobre y arenosa del sureste de Estados Unidos. El aislamiento también puede desempeñar un papel importante; así Australia, que está separada desde hace mucho tiempo de cualquier otra masa de tierra, tiene bosques dominados por una sola familia de árboles: los eucaliptos.
¿Cambian alguna vez los bosques?
Si las condiciones de vida son las adecuadas, cualquier superficie de tierra desnuda vuelve con el tiempo a ser un bósque como resultado de una serie de cambios. Primero crecen en ella gramíneas y arbustos que son sustituidos al cabo del tiempo por un bosque joven de resistentes árboles ?pioneros? amantes del sol. Más adelante, brotan bajo éstos otros tipos de árboles que toleran la sombra y que terminan por eliminar a las especies pioneras
Esta fase final, llamada bosque clímax, en teoría puede permanecer sin cambio alguno durante siglos, ya que cuando los árboles van muriendo, son reemplazados por otros de la misma especie. Pero en realidad, ni siquiera los bosques clímax son inmutables porque pueden ser destruidos por las enfermedades, las plagas o desastres naturales como un incendio. Cuando ocurre esto, la sucesión comienza de nuevo y al cabo del tiempo el bosque clímax cubre de nuevo la zona devastada.
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