¿Qué le sucede al cerebro de un niño maltratado o descuidado? 

¿La experiencia adversa en la primera infancia cambia la trayectoria del desarrollo cerebral y configura uno para problemas posteriores? ¿Por qué algunas personas son más resistentes a este tipo de problemas que otras?

Estas son algunas de las preguntas que se hacen a medida que la ciencia trata de determinar cómo y por qué detrás de la verdad aceptada de que el maltrato infantil cambia el cerebro de maneras que tienen consecuencias de por vida.

Como el factor de riesgo prevenible número 1 para la enfermedad mental y el abuso de sustancias, el maltrato infantil en todas sus formas, insidiosa u obvia, es un problema importante de salud pública.

Un historial de maltrato se asocia con una amplia gama de trastornos psiquiátricos, así como con afecciones médicas relacionadas con el estrés, como enfermedades cardíacas y diabetes.

Las consecuencias de la vida del maltrato temprano en la salud mental y física amplifican el costo para las personas y las familias, cuyas vidas a menudo se ven afectadas y para la sociedad en general debido a los enormes costos directos e indirectos de la enfermedad o los problemas de conducta menos evidentes.

“Estas personas son las más difíciles de tratar”, dice Martin Teicher, director del programa de investigación de Biopsiquiatría del desarrollo en el Hospital McLean y profesor de psiquiatría en la Escuela de Medicina de Harvard. “Hay una necesidad apremiante de identificar y desarrollar mejores estrategias para ayudarlos”.

Vulnerabilidad en la infancia

Un principio fundamental del desarrollo del cerebro es que las diferentes regiones que lo componen experimentan etapas de rápido cambio en etapas particulares de la infancia, y estos llamados períodos sensibles pueden hacer que los niños sean particularmente susceptibles a los efectos a largo plazo del maltrato.

Varias regiones del cerebro tienen dos períodos de sensibilidad, uno muy temprano en la infancia cuando los niños atraviesan un período de sobreproducción activa de conexiones sinápticas, y otro en torno a la pubertad, cuando el cerebro poda de forma sistemática las conexiones consideradas sin importancia para la supervivencia del individuo en su entorno actual.

El cerebro se conecta a sí mismo para la edad adulta basado en la experiencia en la infancia; cuando esa experiencia incluye trauma o negligencia, el cerebro se adapta, afinándose a sí mismo para sobrevivir en medio de la adversidad.

En las últimas dos décadas cientos de estudios han examinado los cambios en el cerebro después del maltrato infantil. Los primeros estudios utilizaron mediciones de EEG para detectar patrones anormales de actividad eléctrica; más recientemente, los investigadores han aplicado imágenes cerebrales para obtener una imagen más clara de los efectos de la negligencia o el abuso en las estructuras y funciones cerebrales.

Con el advenimiento de modalidades de imagen más sofisticadas, los investigadores han podido determinar los cambios en la arquitectura de la red y comprender mejor cómo se alteran los circuitos y sistemas del cerebro en respuesta a situaciones abusivas o condiciones negligentes.

Uno de los hallazgos más consistentes ha sido una mayor reactividad en la amígdala, una estructura en el centro del circuito de procesamiento del miedo del cerebro, y esto puede traducirse conductualmente en impulsividad y una mayor respuesta a la amenaza.

El sistema de recompensa, por otro lado, muestra una respuesta embotada. Otras anomalías cerebrales observadas consistentemente incluyen un hipocampo más pequeño, diferencias estructurales en la ínsula, materia gris reducida en regiones corticales específicas y alteraciones en el cuerpo calloso, el tracto principal de materia blanca que interconecta los hemisferios izquierdo y derecho.

Los sistemas cerebrales para la detección de amenazas, la regulación emocional y la anticipación de recompensas parecen ser particularmente vulnerables.

Cambios específicos del sistema sensorial

Los sistemas sensoriales del cerebro, que sirven como filtros iniciales para el mundo exterior, se modifican de manera selectiva que parece desensibilizarlos, probablemente como una medida protectora para atenuar el impacto traumático del entorno.

Las personas expuestas a altos niveles de abuso verbal por parte de los padres, por ejemplo, han reducido el volumen de materia gris en la corteza auditiva izquierda y hay anomalías el fascículo arqueado izquierdo, una importante vía de procesamiento del lenguaje en el cerebro.

Quienes presenciaron principalmente violencia doméstica muestran cambios en la materia gris de la corteza visual y una integridad disminuida en el tracto de la fibra primaria, el fascículo longitudinal inferior izquierdo, que conecta la corteza visual con el sistema límbico, lo que determina la memoria y la respuesta emocional a los estímulos visuales.

Las personas que experimentaron abuso sexual en la infancia también tienen alteraciones en la corteza visual, particularmente en las partes involucradas con el reconocimiento facial, así como en el adelgazamiento de partes de la corteza somatosensorial involucradas con la transmisión de sentimientos de tacto en el clítoris y el área genital circundante.

La exposición al abuso emocional se asoció con adelgazamiento en partes del córtex cingulado y el precuneus bilateral, regiones involucradas en la autoconciencia y la autoevaluación.

“El maltrato se dirige a estos sistemas sensoriales específicos y, probablemente, los desintoniza hasta cierto punto para minimizar el efecto traumático de la exposición”, dice Teicher. Estos cambios pueden tener implicaciones duraderas. Por ejemplo, los estudios muestran que las mujeres que sufrieron abusos sexuales cuando eran pequeñas pueden experimentar respuestas sexuales alteradas y disfunción sexual en la adultez.

Adaptándose a un mundo peligroso

Gran parte de las anomalías cerebrales se pueden rastrear a regiones involucradas en la detección y respuesta de amenazas, lo que sugiere que el cerebro se está adaptando a medida que se desarrolla en el entorno peligroso o inseguro que lo rodea.

“Para sobrevivir en un ambiente adverso es ventajoso estar alerta y en guardia”, dice Bruce McEwen, miembro de Dana Alliance for Brain Initiatives, neurocientífico en la Universidad de Rockefeller y experto en los efectos del estrés. “Este tipo de cambios cerebrales puede haber permitido al niño responder al peligro y la amenaza, y enfrentarlo adecuadamente”.

“En un mundo malévolo en el que se está expuesto a una gran cantidad de riesgos, es posible que desee modificar el cerebro para mejorar aún más la detección y la respuesta a las amenazas”, dice Teicher. “Con esta perspectiva, puede tener mucho sentido el tipo de cambios que ocurren en el cerebro”.

El problema es que estos cambios inicialmente adaptativos pueden volverse contraproducentes más adelante, dice. “En un mundo que no es tan malévolo, es probable que malinterpretes a mucha gente”.

Resiliencia y Compensación

Una pregunta clave, dice McEwen, es si el cerebro puede reajustarse para funcionar adecuadamente en un entorno más seguro. Una forma en que los científicos están abordando esta pregunta es estudiando a las personas que muestran poca o ninguna sintomatología manifiesta a pesar de un historial de abuso o negligencia y comparándolas con personas con antecedentes similares de abuso que desarrollaron problemas.

Un supuesto natural sería que los cambios cerebrales y la psicopatología irían de la mano: las personas que fueron maltratadas y desarrollaron trastornos psiquiátricos mostrarían cambios reveladores en su cerebro, mientras que las personas que fueron maltratadas pero resistentes a las enfermedades psiquiátricas tendrían cerebros “normales”.

Los últimos hallazgos de su laboratorio de Harvard sugieren una posible explicación para esta observación desconcertante: los individuos resistentes han reducido la interconectividad entre varias regiones del cerebro en relación con los controles y los individuos maltratados con síntomas psiquiátricos.

De hecho, los cerebros de los individuos resilientes eran más diferentes de los controles que de los individuos susceptibles. Teicher interpreta esto como evidencia de que los cambios secundarios en nodos neuronales específicos permiten que los individuos resilientes compensen efectivamente las adaptaciones cerebrales relacionadas con el maltrato.

“No es que no se vean afectados por el maltrato; más bien, sus cerebros lo compensan de manera muy efectiva “, dice Teicher.

Soluciones societales para problemas societales

El maltrato toma muchas formas. El abuso físico, sexual o emocional, el abandono extremo y la separación de los padres son las formas más obvias. Las causas más insidiosas de estrés tóxico, como la pobreza, la inseguridad alimentaria y el racismo sistémico también pueden afectar la salud psicológica y física.

Los programas socioeducativos dirigidos a la primera infancia o la adolescencia han mostrado resultados mixtos para abordar los malos resultados de salud de estos entornos menos abiertos pero más generalizados de estrés tóxico. Algunos sobresalen.

Por ejemplo, la Asociación de Enfermeras y Familias se inició en la década de 1970 para llevar a las enfermeras educadoras a los hogares de padres nuevos y futuros para brindar capacitación, así como apoyo social y emocional en los aspectos básicos del cuidado y la crianza de un niño.

El programa ha demostrado una gran cantidad de beneficios para la salud tanto infantil como materna , que incluyen tasas más bajas de mortalidad infantil y partos prematuros, y un retorno significativo de la inversión en términos de costo versus resultados adversos prevenidos.

McEwen también apunta a un programa en la Universidad de Georgia que se centra específicamente en los adolescentes afroamericanos. Strong African American Families inscribe a niños de 11 y 12 años de edad y sus cuidadores principales en un programa de siete semanas diseñado para mejorar la crianza de los hijos de familias de bajos ingresos. Los datos recientes muestran que el programa mejoró efectivamente la asociación reconocida hace mucho tiempo entre los años vividos en la pobreza y la reducción del tamaño del hipocampo y la amígdala.

Datos separados encontraron que la resistencia a la insulina o la prediabetes, una condición relacionada con los cambios metabólicos inducidos por el estrés, también se evitó en gran medida entre los participantes frente a los controles.

“La única forma en que muchos de nosotros podemos entender esto es que este programa le brinda al niño, un joven adolescente, la capacidad de ser resistente”, dice McEwen. “Hay una gran cantidad de plasticidad del cerebro que le permite adaptarse a una nueva situación y tal vez superar algunos de los problemas del desarrollo deficiente en primer lugar. Eso es esperanzador”.

Fuente: Fundación Dana, organización filantrópica privada que apoya la investigación del cerebro.