Melissa Highsmith, de 53 años, fue secuestrada por una niñera en 1971 y siguió viviendo en Fort Worth, Texas la mayor parte de su vida pero nunca supo que había sido secuestrada hasta que su familia biológica dio con ella recientemente, según un comunicado de prensa difundido a nombre de la familia.
La madre de Melissa, Alta Apantenco, estaba trabajando como mesera en ese tiempo y dejó a su hija encargada con su compañera de habitación, quien a su vez la entregó a la niñera el 23 de agosto de 1971.
La búsqueda de Melissa duró décadas, pero la familia Highsmith, la policía y las autoridades federales no tuvieron éxito.
Gracias a una prueba de ADN la encontraron
Después de años de búsqueda que no arrojó ninguna pista sobre su paradero, unas muestras de ADN enviadas a una compañía dedicada a la genealogía produjeron una coincidencia.
Recientemente el padre de Melissa, Jeffrie Highsmith, entregó su ADN a 23andMe, una base de datos genealógicos, esto fue específicamente el 6 de noviembre pasado. El resultado encontró coincidencia con tres nietos, hijos de Melanie Brown, escribió el esposo de ella, John Brown, en una página de Facebook creada por ellos en 2018 con el fin de renovar el interés en el caso y encontrarla.
Más tarde una prueba de ADN determinó que Melanie Brown era Melissa Highsmith.
“Nuestro hallazgo de Melissa se debió únicamente al ADN”, escribió la familia en una publicación de Facebook. “No por la participación de la policía o el FBI, la participación de podcasts o incluso las propias investigaciones o especulaciones privadas de nuestra familia”.
Cuando sus familiares la contactaron por Facebook, Highsmith inicialmente pensó que se trataba de una estafa.
Hasta este mes, el suyo era uno de los casos de secuestro no resueltos más viejos en Texas, dice la familia.
“Aunque estuvo perdida durante décadas, la familia nunca olvidó a Melissa”, dice el comunicado. “Continuó haciéndole fiestas de cumpleaños, la más reciente en noviembre. Ese día, la familia encontró a alguien que coincidía con su ADN”.
El sentimiento más maravilloso del mundo
Durante el fin de semana Melissa se reencontró con sus padres y dos de sus cuatro hermanos gracias a Lisa Jo Schiele, una genealogista aficionada que ayudó a la familia a entender los resultados iniciales de ADN y de sus propias búsquedas en registros públicos.
“Es abrumador”, le dijo Highsmith a la cadena CBS, socio estadounidense de la BBC. “Pero al mismo tiempo, es el sentimiento más maravilloso del mundo”.
Apatenco, la madre biológica de Highsmith, dijo que “simplemente no podía creer” que la familia se hubiera reunido después de tantos años. “Pensé que nunca la volvería a ver”, agregó.
“No podía dejar de llorar”, dijo Victoria Garner, hermana de Melissa, de acuerdo a un post en Facebook. “Desbordaba de alegría, y todavía estoy en medio de una niebla tratando de comprender que mi hermana está frente a mí y que ya la encontramos”.
Sharon Highsmith, otra hermana de Melissa, dijo que la experiencia fue abrumadora e increíble. “Hemos trabajado con las autoridades y hemos tratado de hacer nuestras propias investigaciones privadas”, dijo en el comunicado.
“A lo largo de décadas, mis padres han seguido pistas y contrataron sus propios laboratorios e investigadores. Y sin embargo, estas pruebas de ADN, que están disponibles para cualquiera, nos ayudaron a encontrar a nuestra amada perdida”.
Sharon, su hermano y hermanas (Rebecca L Del Bosque, Victoria Garner y Jeff Highsmith) y sus padres exhortaron a otras familias que tienen seres queridos desaparecidos a no perder la esperanza. “Nunca se den por vencidos. Sigan todas y cada una de las pistas”, dijo.
Por su parte, Lisa Jo Schiele, la genealogista que ayudó a la familia dijo que “este no es el rompecabezas genealógico más complicado que yo haya resuelto. Espero que lo que yo hago dé a otras familias la confianza para hacer lo mismo. Nunca hay que darse por vencido”.
No se ha dado información sobre la secuestradora. Según Highsmith, cuando se enfrentó a ella, la mujer que la crio, de quien estuvo separada durante décadas, admitió saber que ella era la niña secuestrada. “Eso lo hizo real”, dijo Highsmith.
“Una de las primeras cosas que me vino a la mente fue: ‘Finalmente tengo una madre y un padre que me quieren y me aman. Finalmente tengo gente que me ama’”, agregó.
La investigación del caso expiró en 2007 con pistas nada concluyentes. Ahora, al conocerse su aparición, el Departamento de Policía de Fort Worth emitió un comunicado expresando su alegría, pero no precisó si continuará la investigación sobre la desaparición para reconstruir lo sucedido.
Además, Melissa no ha revelado la identidad de la mujer que la compró en 1972 y la crió. Está conociendo a sus padres que por medio siglo la lloraron pensando que se había ido para siempre.
Mientras tanto, la familia dice que están recuperando el tiempo perdido y conociéndose.
Highsmith aseguró que planea cambiar su nombre de Melanie a Melissa y que quiere renovar sus votos matrimoniales con su esposo actual para que su padre biológico pueda acompañarla al altar.
