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Si bien hasta la Administración Nacional de la Aeronáutica y el Espacio (NASA) considera que el planeta que más cerca está del nuestro es Venus, algo que es cierto si nos ceñimos a que es el cuerpo celeste que más se acerca a la Tierra, esto cambia si buscamos el más cercano en promedio.
Y es que en este caso la respuesta cambia a Mercurio, el primer planeta del Sistema Solar, el más cercano al Sol. Y es de media,
Pasa más tiempo cerca de nuestro planeta que Venus; incluso Mercurio es en promedio el planeta más cercano a los demás de nuestro sistema.
Hay que decir que el método habitual para considerar la cercanía de un planeta a otro se limita a restar el radio medio de la órbita interior al de la órbita exterior; siendo así, la distancia media entre nuestro hogar (una Unidad Astronómica) y Venus (0.72 UA) sería de 0.28 UA; mientras que cuando están más alejados nuestro vecino llega a estar a 1.72 UA de distancia.
Aunque es intuitivo considerar la distancia promedio entre dos elipses cocéntricas como la diferencia de sus radios, en realidad esa diferencia sólo determina la distancia promedio de los puntos más cercanos de las elipses.
En este caso, un método matemático más preciso que considera el tiempo. El promedio de ambos escenarios mejora el cálculo, aunque sigue siendo impreciso, como explican los científicos Tom Stockman, Gabriel Monroe y Samuel Cordner.
Por lo que el Instituto Americano de Física ideó un método matemático más preciso que promedia la distancia a lo largo del tiempo de los planetas y en este escenario todo cambia y no sólo para la Tierra, sino también para todos los planetas.
El método punto-círculo permite calcular con mayor precisión la distancia media entre planetas al considerar todas sus posiciones orbitales. | Foto: Pixabay.
El método se denomina punto-círculo y modela las órbitas como círculos concéntricos y coplanares. Dado que los planetas pasan el mismo tiempo en cada punto de su órbita se puede calcular la distancia media integrando todas las posiciones posibles.
Con este método, Venus está a una media de 1.14 UA de la Tierra y Mercurio a sólo 1.04 UA. Los investigadores explican que observaron que la distancia entre dos cuerpos en órbita es mínima cuando la órbita interior es la más pequeña.
Una observación que dio lugar a lo que llamaron “corolario whirly-dirly“, para dos cuerpos con órbitas aproximadamente coplanares, concéntricas y circulares la distancia media entre ambos disminuye a medida que disminuye el radio de la órbita interior.
Para las comprobaciones el equipo de investigación ejecutó una simulación que calculaba la posición de los ocho planetas a lo largo de diez mil años y registró su distancia.
Los resultados diferían en un 300% respecto al método tradicional, pero menos de un 1% frente al método punto-círculo.
El hallazgo no sólo afecta a nuestro planeta, ya que puede generalizarse a cualquier par de cuerpos con órbitas aproximadamente circulares, concéntricas y coplanares. Con este método la distancia media entre dos cuerpos depende del radio de la órbita interior y cuanto más pequeña es la órbita interior, menor es la distancia media.
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